Thousand Islands-Ngàn đảo ở biên giới Canada-Mỹ

Đường đến ngàn đảo

Thousand Islands là cái tên quen thuộc với những ai đến Kingston, bang Ontario, Canada, đặc biệt khi bạn lái xe từ Montreal về Toronto hoặc ngược lại. Sau cung đường cao tốc, theo bảng chỉ đường vào 1000 Island Parkway kéo dài 80 km, con sông Saint Lawrence hiền hòa lấp lánh ánh nắng mùa thu trong trẻo đón du khách với làn gió mát lạnh.

Thấp thoáng từ phía xa, khu ngàn đảo bắt đầu với những cụm đảo lớn nhỏ liên tiếp. Khoảng hơn 12.000 năm trước vào giai đoạn cuối kỷ băng hà, sự biến đổi môi trường cùng hoạt động của vỏ trái đất đã hình thành những khe nứt gãy góp phần hình thành dòng Saint Lawrence hiện tại với hàng ngàn hòn đảo. Thổ dân bản địa đã lập nên nhiều tiểu quốc nhỏ như Onandaga, Seneca, Cayuga, Mohawl dọc hai bên bờ sông.

Tổng cộng có chính xác 1.865 hòn đảo lớn nhỏ, từ đảo chỉ vừa đứng một người đến đảo dài 43 km như Wolfe Island hay Howe 15 km. Nhờ có diện tích lớn, hai hòn đảo này đã có cư dân sinh sống từ khá lâu đời và tạo nên cộng đồng khá đông đúc với đường giao thông và nhà cửa khang trang.

Hằng ngày đều có phà từ đất liền ra đảo chở khách và lương thực cũng như các vật dụng cần thiết cho cuộc sống. Điện, điện thoại và internet cũng được kéo từ đất liền ra đảo và đi ngầm dưới sông, đó cũng là lý do mà thuyền bè không được thả neo giữa dòng sông tại khu vực này.

Chính quyền hai nước sớm nhận ra vẻ đẹp và sự quan trọng trong việc gìn giữ hệ sinh thái tại vùng đất biên cương, trong đó Canada đã thành lập công viên quốc gia vào năm 1904. Cuối thế kỷ 19 đầu thế kỷ 20, nhiều du khách nhất là giới thượng lưu đã đến Thousand Islands chọn mua những hòn đảo để xây dựng biệt thự và khu nghỉ dưỡng phục vụ cho họ vào mùa hè.

Từ Kingston lái xe chưa đầy một tiếng là bạn đã có thể chạm ngõ những cầu cảng có tàu phục vụ khách tham quan. Một trong những bến khá phổ biến là Rockport nằm ngay đoạn giữa ngàn đảo có các chuyến ra khơi từ 1 đến 2 tiếng để ngắm nhìn vẻ đẹp của thiên nhiên cũng như các công trình kiến trúc do bàn tay con người tạo nên.

Lâu đài Boldt và câu chuyện tình bi ai

Con thuyền nhẹ nhàng lướt đi trên mặt nước phẳng lặng. Sông Saint Lawrence có những đoạn rộng đến 5 km khiến du khách cảm giác đang lênh đênh nơi đại dương bởi tầm nhìn ngút ngàn về phía chân trời.

Những ngôi nhà nhỏ xinh ẩn hiện dưới hàng cây và thật thú vị khi nhìn thấy bên phải là hòn đảo cắm cờ Canada còn bên trái lại là cờ Mỹ. Đây chính là biên giới tự nhiên giữa hai quốc gia. Nhiều ngôi nhà xây vừa vặn trên một tảng đá có cả bàn để dùng bữa và ghế tắm nắng.

Công trình nổi tiếng nhất giữa ngàn đảo có thể kể đến lâu đài Singer trên đảo Đen (Dark Island) và lâu đài Boldt trên đảo trái tim. Cả hai đều thuộc lãnh thổ Mỹ nhưng thuyền từ Canada cũng có thể cập bờ cho du khách lên đảo mà không cần passport.

Sau khoảng nửa giờ rời bến, con thuyền hướng thẳng đến hòn đảo từng là giấc mơ hạnh phúc của ông chủ Boldt. Vốn sinh ra là một người nghèo khó, chàng trai George C.Boldt phải làm rất nhiều việc như lao công, rửa chén đĩa trong các nhà hàng.

Nhờ tài năng và sự quyết tâm, Boldt đã dần dần đi lên và trở thành một người giàu có kiếm hàng triệu đô la mỗi năm bằng kinh doanh khách sạn trong đó có Waldorf Astoria Hotel ở thành phố New York rất nổi tiếng.

Đầu những năm 1900, gia đình Boldt thường đến nghỉ hè tại khu ngàn đảo và ông quyết định mua hòn đảo có hình trái tim đồng thời thuê 300 thợ thi công một lâu đài lộng lẫy để dành tặng vợ, người ông hết mực yêu thương.

Nhưng đôi khi số phận lại như trêu đùa với Boldt, tòa lâu đài dần hình thành và tưởng chừng ước nguyện sống những năm tháng tuổi già bên người phụ nữ cuộc đời sẽ sớm thành hiện thực thì Louise vợ ông đột ngột qua đời. Trái tim nhà triệu phú dường như tan vỡ, ông cho dừng toàn bộ việc xây dựng và không bao giờ trở lại.

Bị bỏ hoang trong một thời gian dài, năm 1977 công ty thi công cầu Thousand Islands (TIBA) đã nắm quyền sở hữu lâu đài và từ đó hàng triệu USD được đổ vào để hoàn thiện biến Boldt Castle thành điểm đến thu hút du khách. 120 căn phòng với 5 công trình kiến trúc xung quanh pháo đài chính vươn mình một cách lặng lẽ giữa hàng cây cao.

Hoàng hôn xuống trên ngàn đảo phủ thứ ánh sáng vàng vọt lên mọi vật. Lâu đài Boldt xa dần sau làn sóng của con tàu để lại ít nhiều những cảm giác tiếc nuối và xót xa cho một tình cảm vợ chồng rất đẹp nhưng yểu mệnh.Phượt ký của An Nam

Thousand Islands hay nôm na gọi là “Ngàn đảo” được xem như khởi đầu từ thành phố Kingston, thành phố một thời đã từng là thủ đô của tỉnh Ontario dưới thời thuộc địa của đế quốc Anh.

Lake Ontario là một trong năm hồ nước ngọt lớn, thường được gọi là “ngũ đại hồ” tại Bắc Mỹ Châu. Về diện tích, Hồ Ontario được xếp vào hạng nhỏ nhất trong năm hồ, nhưng dung lượng nước thì lại được xếp hạng thứ tư. Về vị trí, Hồ Ontario nằm về phía Ðông của lục địa Bắc Mỹ và đồng thời nằm trên đường biên giới phân chia giữa tiểu bang New York của Hoa Kỳ và tỉnh Ontario của Canada.

Ðiểm đặc biệt Hồ Ontario cũng là thượng nguồn của đầu sông St. Lawrence, một con sông có độ dài gần 1,200 cây số chảy từ hồ Ontario tuôn đổ ra biển Atlantic Ocean. Cũng giống như Hồ Ontario, con sông St. Lawrence cũng chính là đường phân chia biên giới của Hoa Kỳ và Canada.

Không biết tự bao giờ hồ Ontario và con sông St. Lawrence đã cùng nhau nối kết lại thành một hình thù giống như là “cái phễu.” Phễu là hồ Ontario với đầu phễu là nơi mà (hồ) Lake Erie nối liền với hồ Ontario qua con sông Niagara. Sự “gãy đôi” của con sông này đã tạo ra một ngọn thác lừng danh của vùng Bắc Mỹ, đó chính là thác Niagara. Cuống phễu chính là vùng Thousand Island mà ngày nay trở thành một thắng cảnh du lịch nổi tiếng vùng Bắc Mỹ. Còn đuôi phễu chính là con sông St. Lawrence chạy dài qua Montreal-Quebec đến suốt tận biển Ðại Tây Dương. Những luồng nước ngọt của “ngũ đại hồ” đều đổ dồn vào dòng sông St. Lawrence chảy tuôn ra biển. Nhưng bù đắp lại, con sông St. Lawrence trở thành con đường giao thông huyết mạch để các con thuyền lớn vận chuyển hàng hóa đến tận các tiểu bang xa xôi trong tận nội địa Hoa Kỳ.

Năm 1938, một cây cầu dài gần 1.5 cây số được hai nước Hoa Kỳ-Canada đồng ý xây dựng bắc ngang qua Thousand Island để nối liền biên giới hai nước giúp cho sự giao thông hai nước thuận tiện hơn. Cầu được đặt tên là Thousand Islands International Bridge. Ðiểm đặc biệt nhất của cây cầu là đứng ở đây người ta có thể thưởng ngoạn phong cảnh toàn thể Thousand Island mà không hề bị ngăn cách vì hai chữ biên giới.

Thousand Islands hay nôm na gọi là “Ngàn đảo” được xem như khởi đầu từ thành phố Kingston, thành phố một thời đã từng là thủ đô của tỉnh Ontario dưới thời thuộc địa của đế quốc Anh. Theo các tài liệu thì Thousand Islands bao gồm có 1,864 đảo lớn nhỏ, nằm chi chit san sát bên nhau trên con sông St. Lawrence. Các chuỗi đảo này kéo dài từ Kingston dọc theo con sông có đến 80 cây số. Tuy nhiên, không phải đảo nào trên sông cũng đều được gọi là đảo mà vì nó phải vượt qua một số điều kiện. Ðể được gọi là đảo thì một hòn đảo phải hội đủ các điều kiện như sau: 1- luôn luôn đảo phải nhô trên mặt nước quanh năm, 2- phải có diện tích lớn hơn 1 square foot, 3- ít nhất phải có bất cứ hai loại cây nào còn tươi tốt hiện diện trên đảo.

Như đã nói trên Thousand Islands có hơn 1,800 đảo và là biên giới giữa Hoa Kỳ và Canada nên cũng có ít nhiều điều lạ lùng mà ít nơi nào trên thế giới có được. Như trên hòn đảo nhỏ Zavikon Island gồm 2 đảo nhỏ nhưng đảo lớn thuộc về Hoa Kỳ, đảo nhỏ thuộc về Canada, và người chủ chắc hẳn là quốc tịch Italy nên ông đã cho xây một cây cầu nối liền hai quốc gia Hoa Kỳ-Canada, giữa cầu treo 3 lá cờ Hoa Kỳ-Ý-Canada. Cây cầu này được xem như là “cây cầu quốc tế ngắn nhất thế giới”.

Ðã đến du ngoạn Thousand Islands thì ai cũng nên ghé qua thưởng ngoạn “lâu đài tình yêu Boldt Castle” trên đảo Heart Island (đảo tình yêu). Không đến nơi đây thì quả thật là một thiếu sót lớn cho chuyến du ngoạn vùng “Ngàn đảo.” Bạn có thể tìm tham dự một tour cruise trên Thousand Islands để thưởng ngoạn không gian “ngàn đảo” mà tôi cho là rất lý thú.

Nếu bạn hỏi tôi, tháng nào đẹp nhất để du ngoạn Thousand Island? Xin trả lời từ tháng 5 đến tháng 11. Còn nếu bạn hỏi mùa nào đẹp nhất ở Thousand Islands thì tôi sẽ không ngần ngại trả lời ngay: mùa Thu. Mùa Thu thì mỗi năm chỉ đến với Thousand Islands một lần, nhưng tình yêu thì lại hiện diện ở Thousand Islands quanh năm 365 ngày.

Con sông St. Lawrence dòng nước xanh thẫm màu cây trôi chảy lững lờ. Trên các hòn đảo dọc theo con sông, những hàng cây lá vàng đỏ ực, rực rỡ với ánh nắng ban mai hay dưới ánh nắng ban chiều, soi bóng xuống dòng sông St. Lawrence phẳng lặng. Cảnh sắc này làm cho du khách ngây ngất với cảnh trí thiên nhiên của tạo hóa. Thousand Islands không những cho du khách cảnh đẹp thiên nhiên mà còn cho chúng ta nghe và tận mắt nhìn lại chứng tích của một câu chuyện tình cảm động.

Câu chuyện tình của một nhà triệu phú Mỹ vào đầu thế kỷ 20 còn ghi dấu lại trên một hòn đảo của Thousand Islands mà ngày nay người ta đặt tên cho nó là hòn đảo tình yêu (Heart Island). Không biết tôi dịch chữ Heart Castle là đảo Tình Yêu có đúng hay không, nhưng có lẽ tôi không câu nệ vào ngôn ngữ chữ nghĩa nữa vì ở đây, người ta chỉ thấy được con tim và tình yêu chân chất, vượt qua được tiền tài danh vọng.

George Boldt là một cậu bé người Ðức, di dân sang Hoa Kỳ với hai bàn tay trắng và khởi đầu làm việc trong một nhà bếp khách sạn. Nhờ vào sự cần cù và thông minh, ông nhanh chóng trở thành chủ nhân nổi tiếng của các khách sạn tại New York và Philadelphia. Tháng 7 năm 1893 George Boldt đã có dịp đến Thousand Island và ông đã yêu ngay không gian ở nơi đây, Thousand Islands lôi cuốn ông khiến ông đã quay trở lại đây nhiều lần. Năm 1895, ông quyết định mua hòn đảo Hart Island và cho xây một lâu đài theo phong thái kiến trúc bên Ðức nơi quê hương của ông thuở ấu thơ (Rhineland Castle) để tặng cho người vợ Louis yêu quí của ông. Ngôi lâu đài này được mệnh danh là lâu đài tình yêu “Heart Castle.”

Ngôi lâu đài được thiết kế với 120 phòng và ông đã chi ra hơn 2.5 triệu dollars để xây cất, nhưng tất cả đã phải ngưng lại chỉ vì một bức điện tín, hơn 300 nhà thiết kế và xây dựng phải bỏ dở các công trình làm việc. Họ thu xếp rời khỏi đảo Hart Island và không bao giờ quay trở lại nơi đây để hoàn tất công trình của họ. Nội dung của bức điện tín là báo tin bà Louis đã qua đời một cách đột ngột. Uyên ương đã gãy cánh nên tình yêu đành dang dở và lâu đài tình yêu cũng không bao giờ hoàn tất. George Boldt đã không màng đến Boldt Castle nữa từ khi vợ ông chia tay ông đi trước. Ngôi lâu đài này đã không bao giờ hoàn thành và để trống như thế suốt 73 năm. Ngôi lâu đài làm tôi chợt nhớ ngôi lâu đài thần tiên Neuschwanstein Castle của nhà vua Ludwig II bên Ðức, ngôi lâu đài thần tiên cũng bị bỏ dở sau khi nhà vua mất. Nhưng hai lâu đài mang hai ý nghĩa khác nhau. Tôi ngưỡng mộ tình yêu của George Boldt tỷ phú.

Mùa Thu nơi đây không phải chỉ đẹp với lâu đài tình yêu của George Boldt ở Thousand Islands mà còn đẹp với toàn không gian vùng Bắc Mỹ như Niagara falls, Montreal, Quebec, New England. Nhưng riêng không gian Thousand Islands chắc hẳn sẽ là một nơi chốn làm lưu luyến bước chân của người du khách. Mùa thu Thousand Islands làm tôi chợt nhớ đến đôi lời cuối bài hát Thu vàng của Cung Tiến

Chiều hôm nay trời nhiều mây vương